更新：2022年5月24日

○聖武天皇の発願により創建された東大寺の本尊（大仏さま）は「華厳経」の教主である盧舎那仏で、天平勝宝四年（752）四月に「大仏開眼供養会」が盛大に厳修されました。その後も講堂・東西両塔・三面僧房などの諸堂の造営は、延暦八年（789）三月の造東大寺司の廃止まで続行されました。

◇東大寺創建
○東大寺の創建及び大仏の造立に深く関われた聖武天皇・菩提僊那・良弁・行基の四人を四聖と言います。
〇盧舎那仏の名は、宇宙の真理を体得された釈迦如来の別名で、世界を照らす仏・ひかり輝く仏の意味。左手で宇宙の智慧を、右手に慈悲をあらわしながら、人々が思いやりの心でつながり、絆を深めることを願ってられます。
〇東大寺は国分寺として建立され、国家の安寧と国民の幸福祈る道場でしたが、同時に
仏教の教理を研究し学僧を養成する役目もあり、華厳をはじめ奈良時代の六宗（華厳・
三論・倶舎・成実・法相・律）、さらに平安時代の天台と真言も加えた各研究所（宗所）が設けられ、八宗兼学の学問寺となり、多くの学僧を輩出しました。
◇華厳の教え
〇「華厳経」には世界に存在するあらゆるものは、それぞれ密接な相関関係の上に成り立ち、秩序ある世界を形成していると説かれています。華厳教の教えを実現させてたいという聖武天皇の願いが、全国規模の国分寺及び国分尼寺を実現させてたいの建立にとどまらず大仏造立・東大寺創建へとつながっていったといえるでしょう。
○聖武天皇は、人々が思いやりの心でつながり、こどもたちの命が次世代に輝くことを真剣に考えられ、動物も植物も共に栄えることを願い、さらに造像にあたっては、広く国民に「一枝の草、ひとにぎりの土」の助援をよびかけられました。つまり、大仏殿の造立は政府の事業というばかりでなく、国民に結縁を求め、助力によって完成しようと
した点に、従来の国官大寺建立とは明らかに異なるものがあるのです。
いわゆる大衆を知識（協力者）として造立を果たそうとしたもので、東大寺では各時代の再興や修理にあたって実行され、現代に至るまで常に相承されています。
◇鎌倉期再建
○平安時代にも、修理と造営は絶え間なく続けられました。斉衡二年（855）の大地震によって落下した大仏の頭部は真如法親王によって修復されたものの、失火や落雷によって講堂や三面僧房、西塔などは焼失、南大門や大鐘楼も倒壊しました。
さらに治承四年（1180）、平重衡の軍勢により、大仏殿をはじめ伽藍の大半が焼失してしまいます。
○しかし翌年には俊乗房重源によって復興に着手され、源頼朝の絶大な協力もあって文治元年（1185）に後白河法皇を導師として大仏の開眼供養が行われました。翌文治二年に周防国が東大寺造営料所に当てられてから復興事業が着々と進み、建久六年（1195）に大仏殿落慶供養が行われました。
◇江戸期再建
○ところが、永禄十年（1567）十月に、三好・松永の乱が起こり、伽藍は二月堂や法華堂、南大門や転害門、正倉院や鐘楼などわずかな建物を残して灰燼に帰してしまいました。時は戦国時代、本格的な復興は遅々として進まず公慶上人が活躍されるまでの約百二十年間、本尊盧舎那仏は雨ざらしの状態だったのです。公慶上人は十三歳で東大寺に入寺した決意を実現させるため、大変な苦労をされながら、ようやく江戸幕府の許可を得て、全国くまなく勧進行脚を実践され、まずは元禄五年（1692）の「大仏開眼供養」を執行されました。大仏殿の完成は上人の没後でしたが、十八世紀後半には中門・東西廻廊・東西楽門・両脇侍の巨象も造立され、現存の寺観が整えられました。